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Le conservateur principal du musée chargé de l'art grec et romain est soupçonné d'avoir volé ces objets au fil des années.

Taylor Dafoe, 22 août 2023

Alors que les détails d'une série de vols au British Museum continuent d'émerger, les responsables grecs utilisent le scandale à des fins politiques en faveur du retour des marbres du Parthénon.

Les questions de sécurité soulevées par les objets disparus « renforcent la demande permanente et juste de notre pays pour le retour définitif » des Marbres, a déclaré la ministre grecque de la Culture, Lina Mendoni, dans une récente interview au journal To Vima.

Le musée, propriétaire des marbres depuis qu'ils ont été retirés de l'Acropole d'Athènes au début du XIXe siècle par le noble britannique Lord Elgin, a rejeté à plusieurs reprises les demandes de rapatriement des reliques formulées par la Grèce. Mais la campagne grecque a pris de l'ampleur ces dernières années, alors que la communauté internationale appelle les institutions culturelles à décoloniser leurs avoirs.

"La perte, le vol, la détérioration d'objets des collections d'un musée est un événement extrêmement grave et particulièrement triste", a poursuivi Mendoni. « En fait, lorsque cela se produit de l’intérieur, au-delà de toute responsabilité morale et pénale, une question majeure se pose quant à la crédibilité de l’organisation muséale elle-même. »

Elle a en outre expliqué que « le ministère de la Culture suit l’évolution de la question avec une grande attention ».

Des visiteurs admirent les marbres du Parthénon, également connus sous le nom de marbres d'Elgin, au British Museum de Londres le 9 janvier 2023. Photo : Daniel Leal/AFP via Getty Images.

Mercredi 16 août dernier, le British Museum a annoncé avoir licencié un employé après avoir découvert des objets de valeur dans sa collection, notamment des bijoux en or et des pierres semi-précieuses et du verre datant du 15e siècle avant notre ère au 19e siècle de notre ère. manquaient. L'institution a déclaré qu'elle prévoyait d'engager des « poursuites judiciaires » contre le membre du personnel alors non identifié et que le commandement de la criminalité économique de la police métropolitaine enquêtait sur la situation.

Quelques jours plus tard, les informations révélaient que Peter John Higgs, conservateur principal de l'art grec et romain qui travaillait au musée depuis 30 ans, était l'employé licencié. Higgs est soupçonné d'avoir volé les objets pendant plusieurs années.

Beaucoup étaient mis en vente sur eBay, souvent à des prix qui ne reflétaient qu'une fraction de leur valeur réelle. Un bijou romain en onyx, estimé par un marchand entre 25 000 £ et 50 000 £ (31 850 et 63 700 $), a été proposé pour seulement 40 £ (50 $) en 2016, selon le Telegraph.

Le conservateur Peter John Higgs [à droite] lors d'une conférence de presse pour « Agon ! La Competicion En La Antigua Grecia »au Caixaforum Madrid le 13 juillet 2017 à Madrid, Espagne. Photo : Samuel de Roman/Getty Images.

Notamment, la nouvelle des objets disparus arrive quelques semaines seulement après que le directeur du musée depuis huit ans, Hartwig Fischer, a annoncé qu'il quitterait ses fonctions l'année prochaine. Le personnel de l'établissement a émis l'hypothèse que l'annonce surprise était liée aux vols. D’autres ont demandé la démission immédiate de Fischer.

"Hartwig a été un réalisateur très respecté", a déclaré à la BBC George Osborne, président du British Museum. "J'ai été très clair, tout comme Hartwig, sur le fait que sa décision n'était pas liée à notre annonce de la semaine dernière."

Hartwig Fischer. Photo de Sean Gallup/Getty Images.

La BBC a rapporté qu'en février 2021, un marchand d'art nommé Ittai Gradel a alerté le British Museum qu'il avait vu des objets de sa collection en vente en ligne. Le directeur adjoint de l'institution, Jonathan Williams, a répondu au concessionnaire cinq mois plus tard en déclarant : « il n'y avait aucune suggestion d'acte répréhensible ».

Peu convaincu, Gradel a continué à suivre la situation. Dans un courriel adressé à un membre du conseil d’administration du British Museum, il a accusé Williams et Fischer de « tout balayer sous le tapis ». Dans un message d’octobre 2022 envoyé au même membre du conseil d’administration, Fischer a affirmé qu’il n’y avait « aucune preuve » d’un quelconque acte répréhensible et que les objets mentionnés par Gradel étaient « dans la collection ».