Les vols du British Museum « renforcent » les demandes de restitution du Parthénon, selon le ministre grec

Le personnel de l'Association des archéologues grecs serait « inquiet » du nombre d'objets grecs manquant dans le musée.

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La ministre grecque de la Culture, Lina Mendoni, affirme que la controverse sur les objets volés au British Museum soulève des questions sur « la crédibilité du musée ». Surtout, le tollé actuel « renforce la demande permanente et juste de notre pays pour la réunification des marbres du Parthénon au Musée de l’Acropole d’Athènes », ajoute-t-elle.

Ses commentaires interviennent après que Peter Higgs, conservateur principal de l'art grec et romain qui a travaillé au British Museum pendant 30 ans, a été identifié dans la presse britannique comme la personne présumée responsable du vol d'objets inestimables de la collection du musée. La famille de Higgs a nié les allégations portées contre lui.

Des rapports récents indiquent que le nombre d'objets saisis s'élèverait à plus de 1 500. Un porte-parole du British Museum a déclaré au Art Newspaper : « Nous ne commenterons aucun détail sur les vols tant qu'ils font l'objet d'une enquête policière. »

Dans une interview accordée au journal grec To Vima, Mendoni a déclaré que "la perte, le vol [et] la détérioration des objets des collections d'un musée est un événement extrêmement grave et particulièrement triste", soulignant que le ministère de la Culture suit attentivement l'évolution de la situation. Lorsque de tels incidents se produisent, il y a évidemment une question de sécurité et d'intégrité [autour] de toutes les expositions du musée », ajoute-t-elle.

Selon The Independent, la présidente de l'Association des archéologues grecs, Despina Koutsoumba, a également fait part de ses inquiétudes, affirmant que ses collègues étaient « inquiets » du nombre d'objets grecs manquant dans le musée.

Mais un député conservateur a répliqué aux affirmations selon lesquelles l'institution n'était pas en sécurité suite aux vols présumés. Tim Loughton a déclaré à l'émission BBC Radio 4 Today : « Ce qui est particulièrement préjudiciable, c'est [l'] opportunisme flagrant des Grecs et d'autres qui disent : 'Oh non, le British Museum n'est pas sûr'... Il est incroyablement rare que des choses disparaissent. »

Les statues du Ve siècle avant JC sont conservées au British Museum depuis 1816 après avoir été retirées du temple du Parthénon sur l'Acropole d'Athènes par des agents travaillant pour le noble écossais Lord Elgin, alors ambassadeur à la cour ottomane. Les sculptures furent exposées au British Museum en 1817.

Mendoni a également critiqué l'état des galeries grecques du British Museum qui abritent les célèbres sculptures en marbre. En 2021, le mauvais état des galeries a alimenté les demandes grecques de restitution.

"Avec les sculptures du Parthénon en particulier, rappelons-nous la situation très problématique de l'eau de pluie dans leurs salles d'exposition en 2019 et 2021, [reflétant] l'abandon du bâtiment du British Museum", dit-elle.

Mendoni continue en documentant « l'abus » des marbres confiés aux soins du British Museum. « À partir de 1816 et pendant environ un siècle, ils sont restés exposés non seulement à l'extrême pollution de l'air de Londres, mais aussi à une pièce où ils brûlaient du charbon dans des radiateurs sans cheminée. Cela a entraîné le noircissement de leur surface et sa corrosion », dit-elle, ajoutant : « Dans les années 1930, Lord Duveen utilisait des brosses métalliques et des produits chimiques pour enlever l'ancienne patine [des marbres] ».

Duveen, un riche marchand d'art, finançait une nouvelle galerie pour exposer les marbres, et il pensait qu'ils devraient paraître plus blancs. Les sculptures vieilles de 2 500 ans ont donc été « nettoyées » avec des ciseaux en cuivre et du carborundum. Le British Museum a été contacté pour commentaires.