Le bon, le mauvais et le laid des perspectives du début de l’hiver

Le météorologue Sean Sublette montre ce qu'est un phénomène El Niño et ce qu'il signifie généralement pour l'hiver en Virginie.

Maître du marketing, un almanach agricole populaire a publié ses perspectives hivernales plus tôt cette semaine. Sans surprise, cela suggère un hiver plus froid que l’année dernière en Virginie. Cela semble être une valeur sûre, car l’hiver dernier a été le deuxième plus chaud jamais enregistré dans tout l’État.

Certes, ces perspectives jouent sur notre fascination de longue date – voire notre mystification – pour la météo. Thomas Jefferson a effectué des observations météorologiques à Monticello et a enregistré des observations météorologiques partout où il voyageait, se vantant autrefois du climat américain plus ensoleillé que celui de la France.

Mais au 19ème siècle, l'un des premiers rédacteurs de cet almanach agricole a voulu donner des perspectives météorologiques à long terme en utilisant les seules données disponibles - une combinaison de cycles solaires et lunaires, de positions planétaires et d'autres méthodes que les éditeurs actuels conservent délibérément. secret à ce jour.

Avant de rejeter l’almanach, il est important de créditer la méthode d’il y a 200 ans. En l’absence de données environnementales telles que la configuration globale des vents, la température de l’eau des océans et les enregistrements historiques des précipitations, ils ont utilisé un outil que la communauté scientifique utilise encore aujourd’hui : la reconnaissance des formes.

Également connue sous le nom de prévision analogique, une grande partie des prévisions à long terme dépendent aujourd’hui de la reconnaissance des modèles océaniques et atmosphériques actuels, de la recherche d’un modèle historiquement similaire, de la compréhension de ses raisons physiques et de sa projection vers l’avant.

L’un des phénomènes les plus importants est devenu plus familier au grand public au cours des dernières décennies : El Niño. Cette récurrence d’eaux océaniques anormalement chaudes dans l’est de l’océan Pacifique, près de l’équateur, est liée aux vents atmosphériques qui se propagent à travers le monde.

Plus tard au XIXe siècle, des scientifiques sud-américains ont pu relier ce phénomène de réchauffement des eaux du Pacifique au large des côtes péruviennes à des courants océaniques plus larges. S'appuyant sur les informations fournies par les personnes qui travaillaient sur l'eau, Camilo Carrillo, capitaine de la marine péruvienne, a adopté le terme El Niño à contre-courant, d'après le surnom donné au phénomène par la communauté de pêcheurs locale.

Les habitants de cette région ont reconnu que ces eaux côtières plus chaudes réduisaient la quantité de poissons qu'ils pouvaient attraper aux alentours de Noël, et l'ont ensuite appelé El Niño – littéralement traduit par petit garçon, mais synonyme d'Enfant Jésus.

Dans la première moitié du XXe siècle, le mathématicien et spécialiste de l'atmosphère Gilbert Walker a identifié une tendance cyclique dans la pression atmosphérique au-dessus de l'océan Pacifique. Appelée oscillation australe, elle est définie comme la différence de pression atmosphérique entre Tahiti dans le Pacifique Sud et Darwin sur la côte nord de l'Australie.

Pendant le reste du XXe siècle, les météorologues et les océanographes ont réussi à relier ces deux processus dans ce qui est maintenant plus connu sous le nom d'ENSO : l'oscillation australe d'El Niño.

Voici les températures actuelles de l’océan Pacifique par rapport à la normale, jusqu’au 5 août.

L’actuel phénomène El Niño dans le Pacifique est plutôt sain et devrait encore s’accentuer au cours des prochains mois. En prévision de cet hiver en Virginie, il est important de se rappeler qu’El Niño est très bien corrélé à un hiver plus frais et plus humide dans le sud-est des États-Unis. En bref, les eaux plus chaudes du Pacifique dynamisent le courant-jet subtropical en hiver, ce qui signifie davantage de nuages ​​et de précipitations sur le sud-est pendant les mois d'hiver.

Voici un aperçu des impacts hivernaux typiques d'El Nino aux États-Unis

Et en pensant plus spécifiquement à la neige cet hiver en Virginie, certains modèles climatiques saisonniers très préliminaires suggèrent davantage de possibilités pour l'air arctique de pénétrer dans l'est des États-Unis par rapport à l'année dernière.

Cela signifie que physiquement, statistiquement et informatiquement, les chances sont clairement en faveur d'un hiver plus froid et plus enneigé en Virginie cette année par rapport à l'année dernière. Bien que ce soit une supposition assez sûre, la question de savoir s’il s’agit d’un hiver particulièrement froid ou enneigé par rapport à la normale à long terme est une question beaucoup plus épineuse.