Comment être une femme de la Renaissance : l'histoire inédite de la beauté et de la créativité féminine par Jill Burke ; Painted Love: Renaissance Marriage Portraits par Holburne Museum, Bath, jusqu'au 1er octobre

Le mois dernier, le gouvernement taliban en Afghanistan s'est livré à un acte particulièrement malveillant envers les femmes, en adoptant une loi fermant tous les salons de beauté. Après avoir mené un camion à travers toutes les autres libertés, il s'est attaqué au seul endroit restant où les femmes pouvaient encore trouver un emploi et se rencontrer et se mêler à l'extérieur de la maison. Ces guerriers religieux héroïques voyaient-ils réellement ces espaces comme des chaudrons de vanité ? Ou bien l’objectif était-il d’empêcher les femmes d’éprouver un certain sentiment de solidarité et d’action, même si cela se limitait à prendre soin de leur propre corps ? Quoi qu’il en soit, la cruauté était à couper le souffle.

La question de la quête de la beauté féminine – de ce qu'elle signifie pour les femmes et de la manière dont elle est jugée par les sociétés dont elles font partie, en particulier lorsque ces sociétés leur refusent l'égalité – est au cœur du formidable ouvrage de Jill Burke, How to Be a Renaissance Woman. . Sa toile principale porte sur deux cent cinquante ans de la Renaissance européenne, avec un accent prédominant sur l'Italie, même si, philosophiquement, l'auteur va au-delà de cela. Burke, de son propre aveu, est une historienne qui suit où mènent les sources primaires. Dans ce cas, elle a dû sortir couverte de poussière de cette entreprise, puisque ses recherches l'ont clairement conduite dans toutes sortes de trous d'archives. S'appuyant sur des brochures de beauté, des lettres, des poèmes, des chansons, des journaux intimes et des livres de recettes publiés au début, sans parler des traités d'hommes et de femmes et du riche matériel de l'art de la Renaissance, elle a acquis suffisamment de connaissances pour ouvrir son propre atelier de carrosserie Renaissance.

Sans surprise, elle nous présente une corne d’abondance de lotions et de potions convenablement dégoûtantes. « Escargots, graisse de chèvre, moelle de veau » : il semble que le mélange de la graisse animale préférée et des entrailles constituait la base de la plupart des crèmes pour la peau de l'époque. Ensuite, il y a eu des thérapies alternatives conçues pour équilibrer les humeurs, qui constituaient le fondement de la médecine de la Renaissance et, selon beaucoup, affectaient l'apparence physique. La règle générale semble avoir été la nécessité de purger la plupart des orifices chaque matin. Certains défauts exigeaient des remèdes directs. Une pommade contenant de la chaux vive et de l'arsenic élimine les poils indésirables, sans parler d'une bonne partie de votre peau si vous n'y faites pas attention. (Le timing était ici primordial : « il faut le laisser en place le temps qu'il faut pour dire le Notre Père deux fois », conseillait la redoutable souveraine italienne du XVe siècle, Caterina Sforza.) Celles qui avaient besoin de mettre en valeur leurs seins pouvaient essayer une première forme de soutien-gorge - en effet, le livre propose une illustration d'un de ces prototypes, découvert en 2008. Quant aux cheveux, élément le plus symbolique du pouvoir féminin, ils pourraient être conditionnés, frisés, bouclés, rincés ou teints, avec le support pratique. d'extensions pour le rendre plus complet.

Pour chaque produit ou traitement, Burke propose de délicieuses preuves de première main. Selon un poème allemand du XVe siècle, de nombreuses femmes « confectionnent deux sacs pour la poitrine » et « avec eux, elles parcourent les rues pour que tous les hommes la regardent ». Un voyageur de Venise des années 1490 a noté que la « grande partie » des coiffures féminines « sont constituées de faux cheveux : et cela, je le sais avec certitude parce que j'en ai vu de grandes quantités sur des perches, vendues par les paysans sur la place Saint-Marc ». Le lecteur a presque l’impression de se promener dans les rues du passé.

Burke cherche également à replacer la mode dans un contexte historique plus large. L’imprimerie était-elle aussi influente que les médias sociaux le sont aujourd’hui lorsqu’il s’agissait de l’industrie de la beauté de la Renaissance ? Quand l'idéal dominant du corps féminin s'est-il éloigné du gothique (pensez à Eve de Cranach : petits seins en forme de pomme, corps long, grosses hanches) pour revenir à la figure en sablier privilégiée par les sculpteurs grecs et romains, que les artistes de la Renaissance tant vénéraient ? L'arrivée des premiers esclaves africains en Italie à la fin du XVe siècle aurait-elle amené les femmes à mettre en valeur la blancheur de leur peau ? (Une suggestion intrigante, mais pas facile à prouver puisque la recherche de la peau blanche faisait partie de la mode des femmes d’élite bien avant que l’esclavage noir n’entre en scène.)

L’essentiel de tout cela est qu’il n’y a fondamentalement rien de nouveau dans la relation entre le pouvoir, la tyrannie et la beauté. Le livre est cette chose rare, une histoire sérieuse, à la fois accessible et divertissante – pas plus que lorsqu'il s'agit du débat séculaire sur la question de savoir si l'engagement des femmes pour la beauté est un signe de faiblesse, une complaisance au désir masculin ou un forme d’autonomisation. Ici, Burke est dans son élément. Bien sûr, les hommes de la Renaissance ne manquaient pas pour dénoncer les caprices, la vanité et l’auto-obsession des femmes. Mais ce qui est fascinant, ce sont toutes les autres opinions trouvées par Burke, et combien d’entre elles viennent des femmes elles-mêmes. Certains ont plaidé pour que les femmes se libèrent des chaînes de l’apparence en faveur de la vie de l’esprit. D’autres, intransigeants face à la réalité, voyaient la recherche de la beauté soit comme un passe-temps pour compenser l’absence de pouvoir, soit comme une arme nécessaire à toute femme essayant de se forger une place dans un monde dominé par les hommes. Les femmes de la Renaissance – ou celles qui disposaient d'un pouvoir d'action dans de telles questions – se souciaient de leur apparence parce que, comme le dit Burke elle-même, « elles devaient le faire ». Au milieu du XVIe siècle, avec l'inflation de la dot qui atteignait des sommets, près de la moitié de toutes les femmes nées dans des familles respectables se retrouvaient dans des couvents (Jésus-Christ était un époux bon marché). Et vous pouvez être sûr que ce ne sont pas les plus beaux qui se sont fait raser la tête.